Il tabacco viene fumato fin dall’antichità. In epoca precolombiana il fumo di tabacco era profondamente radicato nei costumi, nella cultura e nei riti religiosi di tutte le etnie autoctone. Quando Cristoforo Colombo e il suo equipaggio sbarcarono sull’isola di San Salvador nel 1492, notarono che molti indigeni tenevano in mano una specie di bastone, acceso da un lato, e inalavano il fumo dall’altro. Durante il XVI secolo, il tabacco si diffuse dal Nuovo Mondo in Europa. Sembra certo che sia stata coltivata per la prima volta nei giardini reali di Lisbona nel 1558, e che l’ambasciatore francese Jean Nicot inviò i semi dal Portogallo alla Francia verso il 1560.

Inizialmente, questa nuova “erba americana” fu utilizzata principalmente per scopi medicinali, poiché si credeva che curasse numerosi mali, motivo per cui divenne appannaggio dei farmacisti. Era usata per combattere la peste, le ulcere gastriche e le infezioni polmonari; si credeva che le piaghe diventassero meno virulente sotto l’effetto del fumo e il tabacco era considerato una cura miracolosa per la carie.
Nel corso del XVII secolo, la reputazione del tabacco come erba medicinale si affievolì gradualmente, e cominciò ad essere usato per il piacere, in forme che variavano a seconda dello status sociale: i soldati lo masticavano, gli ufficiali lo fumavano nella pipa, gli aristocratici lo mettevano alle narici per assaporarne l’aroma. Nel XVIII secolo, ogni uomo della classe media che aspirava a diventare un vero gentiluomo doveva avere naso per il tabacco, e le tabacchiere d’oro finemente lavorate divennero uno status symbol dell’epoca.
Nella prima metà del XIX secolo, i sigari – inizialmente fumati solo dagli spagnoli – divennero estremamente di moda nei salotti di tutta Europa.

Questo secolo vide anche la diffusione del fumo da sigaretta, che divenne sempre più popolare in Europa dopo la guerra di Crimea, quando i soldati tornarono a casa con piccoli cilindri di carta pieni di tabacco. All’inizio le sigarette erano fatte a mano; solo nel 1880 fu introdotta negli Stati Uniti la prima macchina meccanica per arrotolare le sigarette.

I tre tipi di tabacco più comuni sono Virginia, Burley e Oriental.

IL VIRGINIA
Il tabacco Virginia prende il nome dallo stato americano in cui gli inglesi iniziarono a coltivarlo nel 1612. Appartiene al gruppo dei “flue-cured”, cioè le foglie vengono essiccate con un getto d’aria calda, ed è molto popolare per il suo sapore dolce, delicato, aromatico e l’eccellente combustione. Viene coltivato in tutto il mondo: in Nord America (Virginia, Carolina del Nord e del Sud, Georgia, Florida e Alabama), in Sud America (Argentina e Brasile), in Africa (Sudafrica, Zimbabwe, Malawi, Tanzania e Zambia), in Asia (India, Pakistan, Filippine, Corea del Sud, Tailandia, Giappone e soprattutto Cina), in Oceania (Australia e Nuova Zelanda) e in Europa (Europa dell’Est, Grecia e Italia).

IL BURLEY
Il tabacco Burley è più scuro di altre varietà, perché è essiccato all’aria, cioè le foglie vengono essiccate all’aria aperta fino ad assumere un colore che va dal marrone chiaro al marrone scuro. Il sapore assomiglia a quello di un sigaro. Viene prodotto principalmente negli USA, ma viene coltivato anche in Europa, Asia, Africa, America centrale e meridionale..

LE VARIETÀ DELL’ORIENTAL
Le varietà di tabacco orientale sono tutte del tipo sun-cured, cioè le foglie sono essiccate al sole. Le foglie sono tipicamente piccole e di colore giallo dorato, ma possono anche essere più scure, dal giallo-verde al marrone. Queste varietà superbamente aromatiche sono coltivate principalmente nelle zone costiere del Mediterraneo orientale, nel Mar Egeo, nel Mar di Marmara e nel Mar Nero..