Le tabac est fumé depuis l’antiquité. À l’époque précolombienne, la fumée de tabac était profondément enracinée dans les coutumes, la culture et les rites religieux de tous les groupes ethniques indigènes. Lorsque Christophe Colomb et son équipage débarquèrent sur l’île de San Salvador en 1492, ils remarquèrent que de nombreux indigènes avaient une sorte de bâton, l’allumaient à une extremité et inhalaient la fumée de l’autre. Au XVIe siècle, le tabac s’est répandu du Nouveau Monde vers l’Europe. Il semble certain qu’il a été cultivée pour la première fois dans les jardins royaux de Lisbonne en 1558, et que l’ambassadeur français Jean Nicot avait envoyé les graines du Portugal en France vers 1560.

Au début, cette nouvelle « herbe américaine » était surtout utilisée à des fins médicales, car on pensait qu’elle guérissait de nombreux maux et c’est pourquoi elle était devenue la prérogative des pharmaciens. Elle était utilisée pour combattre la peste, les ulcères d’estomac et les infections pulmonaires; on pensait que les plaies devenaient moins virulentes sous l’influence du tabac et le tabac était considéré comme un remède miraculeux pour les caries.
Au cours du XVIIe siècle, la réputation du tabac en tant qu’herbe médicinale s’était progressivement affaiblie, et il avait commencé à être utilisé pour le plaisir, sous des formes qui variaient selon le statut social : les soldats le mâchaient, les officiers le fumaient à la pipe, les aristocrates le mettaient dans leurs narines pour en goûter l’arôme. Au XVIIIe siècle, tout homme de la classe moyenne aspirant à devenir un vrai gentleman devait avoir le nez pour le tabac, et les tabatières en or finement ouvragées étaient devenues le symbole de statut de cette époque.
Dans la première moitié du XIXe siècle, les cigares – initialement fumés uniquement par les Espagnols – étaient devenus extrêmement à la mode dans les salons de l’Europe entière.

Ce siècle a également vu la propagation de la fumée de cigarette, qui devint de plus en plus populaire en Europe après la guerre de Crimée, lorsque les soldats rentraient chez eux avec de petits cylindres de papier remplis de tabac. Au début, les cigarettes étaient fabriquées à la main ; ce ne fut qu’en 1880 que la première machine mécanique pour rouler les cigarettes fut introduite aux États-Unis.

Les trois types de tabac les plus couramment fumés sont le Virginia, le Burley et l’Oriental.

LE VIRGINIA
Le tabac de Virginie tire son nom de l’état américain où les britanniques ont commencé à le cultiver en 1612. Il appartient au groupe des « flue-cured », c’est-à-dire que ses feuilles sont séchées par un jet d’air chaud; il est très populaire pour son goût doux, délicat et aromatique et son excellente combustion. Il est cultivé dans toutes les régions du monde: en Amérique du Nord (Virginie, Caroline du Nord et du Sud, Géorgie, Floride et Alabama), en Amérique du Sud (Argentine et Brésil), en Afrique (Afrique du Sud, Zimbabwe, Malawi, Tanzanie et Zambie), en Asie (Inde, Pakistan, Philippines, Corée du Sud, Thaïlande, Japon et surtout Chine), en Océanie (Australie et Nouvelle-Zélande) et en Europe (Europe de l’Est, Grèce et Italie).

LE BURLEY
Le tabac Burley est plus foncé que les autres variétés car il est séché à l’air libre jusqu’à ce ses feuilles prennent une couleur brun clair à brun foncé. Le goût est similaire à celui d’un cigare. Il est principalement produit aux États-Unis, mais il est également cultivé en Europe, en Asie, en Afrique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

LES VARIÉTÉS ORIENTAL
Les feuilles des variétés de tabac Oriental sont séchées au soleil (sun-cured). Les feuilles sont généralement petites et jaune doré, mais elles peuvent aussi être plus foncées, de vert jaune à brun. Ces variétés superbement aromatiques sont principalement cultivées dans les zones côtières de la Méditerranée orientale, de la Mer Égée, de la Mer de Marmara et de la Mer Noire.