La costumbre de fumar tabaco se remonta a tiempos muy antiguos. En la época pre-colombina la costumbre de fumar tabaco estaba muy arraigada y común en los rituales culturales y religiosos de todos los grupos étnicos. Cuando Cristóbal Colón y su tripulación desembarcaron en la Isla de San Salvador en 1492, notaron que muchos de los nativos tenían entre los dedos una especie de palillo, encendido por un lado y que inhalaban el humo por el otro lado. Durante el siglo XVI, el tabaco salió del Nuevo Mundo para llegar a Europa. Parece demostrado que se cultivó por primera vez en los jardines reales de Lisboa en 1558, y que el embajador francés Jean Nicot envió las semillas de Portugal a Francia alrededor de 1560.
En principio, esta nueva “hierba americana” se usaba para fines medicinales, debido a que se creía que curara varias enfermedades, razón por la que la conservaban los boticarios. Se usaba para curar plagas, úlceras gástricas e infección de pulmones; se pensaba que las plagas llegaban a ser menos virulentas después del tratamiento con humo, y el tabaco se consideraba un medicamento milagroso contra la caída de dientes.
Durante el siglo XVII, la reputación del tabaco como hierba medicinal disminuyó paulatinamente, y empezó a usarse por placer, bajo formas que variaban dependiendo del estado social: los soldados lo mascaban, los oficiales lo fumaban en la pipa, los aristócratas lo llevaban a las narices para saborear el aroma. En el siglo XVIII, todo hombre de la burguesía que aspiraba a ser un verdadero caballero debía de tener buen olfato en tema de tabaco, además las tabaqueras finamente elaboradas se convirtieron en símbolos de estado del periodo.
En la primera mitad del siglo XIX, los puros – inicialmente sólo los fumaban los españoles – se pusieron muy de moda en los salones de toda Europa.
Este siglo también asistió a la difusión del fumo de cigarrillo, que llegó a ser cada vez más popular en Europa después de la Guerra de Crimea, cuando los soldados volvieron a sus casas con pequeños cilindros de papel llenos de tabaco. En principio, los cigarrillos se producían manualmente; la primera máquina para liar cigarros mecánicamente sólo se introdujo en 1880 en los Estados Unidos.

Principales tipologías de tabaco

Existen diferentes variedades de tabaco, cada una con sus propias características, por ejemplo en base al clima ideal para su cultivo y la manera de tratar las hojas después de la cosecha.